Dans le ventre de la Fournaise

Culminant à 2 632 mètres d’altitude, le Piton de la Fournaise est l’un des volcans les plus auscultés au monde depuis la création de l’OVPF en 1979.

La dernière éruption a duré 71 jours, d’août à octobre 2015, alors que la moyenne habituelle des éruptions est d’une vingtaine de jours.

Une centaine d’instruments, répartis sur 54 sites, enregistrent l’activité du volcan 24 heures sur 24. Les données sont envoyées en temps réel à l’observatoire, situé à 15 kilomètres du cratère principal.

Deux à trois fois par an, les chercheurs de l’OVPF survolent le volcan en hélicoptère, déposent et installent du matériel, et assurent la maintenance des stations.

L’hélicoptère dépose, sur le cône du Piton de la Fournaise, situé à l’intérieur d’une caldeira – un cratère géant –, une dizaine de nouveaux sismomètres. Ils rejoignent les 44 sismomètres qui mesurent déjà les moindres soubresauts du volcan.

Après avoir fixé les sismomètres sur des dalles en béton à l’observatoire, Philippe Kowalski, ingénieur volcanologue, scelle ces dalles dans une coulée de lave solidifiée.

Le réseau de sismomètres de l’observatoire assure le suivi de l’activité sismique du volcan ainsi que des éboulements qui ont lieu dans ses cratères.

L’équipe technique sillonne régulièrement le volcan à pied pour entretenir les réseaux d’instruments et les rendre les plus fiables possible.

Endommagées par un cyclone, ces caméras installées au bord du grand cratère Dolomieu doivent être remplacées. Ce cratère mesure 350 mètres de profondeur pour 1 kilomètre de diamètre. Il s’est effondré lors de l’éruption majeure de 2007.

Les caméras filment tout ce qui se passe à l’intérieur du cratère, notamment les éboulements. Elles servent aussi à détecter les débuts d’éruption.

La diversité et le nombre d’instruments de mesures utilisés permettent aux chercheurs de croiser un flux important de données et de les analyser très finement.

Les instruments sont installés dans des zones d’intérêt : des zones où les éruptions ont souvent lieu, des zones clés pour la protection de la population ou des zones liées à l’historique éruptif du volcan.

Andrea Di Muro, volcanologue géochimiste, traque les émissions de dioxyde de carbone dans des zones où le magma s’est déjà frayé un chemin. Le gaz y remonte en effet plus facilement à la surface.

À l’approche d’une éruption, les émissions de dioxyde de carbone augmentent. Les mesures prises permettent d’anticiper les augmentations potentielles des volumes de lave émis et du niveau d’explosivité du volcan.

Andrea Di Muro parcourt la plaine des Sables en 4x4 pour vérifier le bon fonctionnement des stations de mesures géochimiques.

Ces stations mesurent en permanence les émissions de dioxyde de soufre (SO₂) au sommet du volcan. Les émissions de SO₂ sont proportionnelles au débit du magma, ce qui permet de suivre l'évolution d'une éruption.

Être capable d’anticiper l’endroit où la lave va s’écouler ou bien savoir combien de temps va durer une éruption, tels sont les défis futurs de l’OVPF.

Grâce à la densité du réseau d’instruments et à l’analyse des données en temps réel, les volcanologues sont actuellement en mesure de déterminer où se produira l’intrusion du magma quelques dizaines de minutes avant le début de l’éruption.