Un œil sur l’atmosphère

Actif depuis 2013, le Maïdo est le premier observatoire situé en zone tropicale et dans l’hémisphère sud. A 2 200 m d’altitude, la station est à l’abri de la pollution lumineuse et se trouve au-dessus de la couche limite tropicale.

Les mesures sont ainsi moins susceptibles d’être perturbées par l’humidité, la pollution et les turbulences de cette couche limite. Par temps clair, l’observatoire entre en pleine effervescence dès la tombée de la nuit.

Deux fois par semaine en moyenne, après s’être assurés du bon fonctionnement des instruments et de la validité des données obtenues, les techniciens effectuent des mesures par lasers, dans le ciel nocturne réunionnais.

Ces lidars (LIght Detection And Ranging) sont émis dans l’atmosphère pour étudier l’ozone, les aérosols, la vapeur d’eau et la température... Les ingénieurs règlent ici le laser sondant l’ozone troposphérique.

Cinq faisceaux lasers sont émis simultanément, un dans le visible et quatre dans l’ultra-violet invisible. Le Service d’aéronomie (actuel LATMOS, CNRS) et le Laboratoire de Physique de l'Atmosphère (actuel LACy, Université de La Réunion et CNRS) furent les laboratoires pionniers pour cette technologie à La Réunion.

En jaune, la lumière du soleil transmise par l’atmosphère est analysée par le spectromètre. Les niveaux d’ozone, de formaldéhyde, de méthane ou encore de chlorure d’hydrogène, sont ainsi évalués.

De l’air extérieur est prélevé en continu pour mesurer les concentrations de certains gaz et aérosols. D’origine humaine ou naturelle (volcans par exemple), ces derniers contribuent à la pollution de l’air.

Dioxyde de carbone, méthane et monoxyde de carbone sont également mesurés. Les deux premiers sont responsables de l’effet de serre. Le monoxyde de carbone est une source de pollution atmosphérique.

Toutes ces meures vont se poursuivre durant 10 à 20 ans dans des conditions similaires, afin de comprendre la machine climatique et ses évolutions. En 2015, les chercheurs se sont concentrés sur les échanges de vapeur d’eau pour évaluer son rôle dans le réchauffement de la troposphère, la couche d'atmosphère située au plus près de la Terre.