La science et la philosophie étaient autrefois indissociables. Aristote était à la fois physicien, logicien et philosophe. Plus près de nous, Descartes, Pascal et Leibniz sont aussi importants pour leur apport philosophique que pour leurs découvertes mathématiques. Plus récemment encore, Poincaré a été mathématicien, physicien et philosophe. Mais les liens entre ces deux champs de pensée se sont largement distendus durant le XX^e siècle. À tel point qu’on peut dire aujourd’hui qu’une certaine méfiance, sinon une hostilité, s’est instaurée entre scientifiques et philosophes. Les premiers reprochent aux seconds de ne pas connaître leur discipline ; les seconds considèrent que les premiers ne savent prendre aucun recul par rapport à leurs calculs.
 

La physique quantique, qui cherche à décrire les interactions à l’échelle des atomes et des particules, est sans doute, à cause de la complexité et de la profondeur des questions qu’elle implique, le domaine le plus propice à des rapprochements avec la philosophie. Dès ses débuts, la mécanique quantique a posé des questions d'ordre philosophique. Et la redécouverte, dans les années 1960, de la non-séparabilité quantique et, plus généralement, de l'intrication à distance, c’est-à-dire le fait pour deux systèmes ayant interagi de rester liés même lorsqu’une grande distance les sépare, a remis en question notre conception du monde.

Une chose est certaine : aujourd’hui, la physique quantique peut  apporter un éclairage nouveau à des réflexions philosophiques profondes portant sur des concepts fondamentaux. Prenons l’exemple du réalisme, selon lequel il existe une réalité indépendante de nous, existant « en soi ». Autrement dit, selon lequel le monde tel que nous le percevons serait le même si nous n’étions pas là pour l‘observer. Or tous les physiciens le savent : le simple fait d’observer un système quantique, une particule par exemple, va modifier ce système ! La physique quantique d’aujourd’hui va même jusqu’à montrer qu’une propriété n’existe pas tant qu’elle n’a pas été observée. On comprend donc l’importance de nuancer le concept même de réalisme pour lui permettre de survivre. La mécanique quantique peut éclairer de la sorte de nombreux concepts comme le déterminisme, la causalité ou la localité. Non pas qu’elle prétende apporter des réponses définitives à ces questions mais elle peut permettre d’éliminer certaines positions philosophiques devenues intenables.

Indéniablement, le dialogue entre physiciens et philosophes est profitable aux deux parties. Les philosophes doivent tenir compte des enseignements de la physique pour ne pas soutenir des positions réfutées par les résultats contemporains. De leur côté, les physiciens peuvent s’appuyer sur les philosophes pour enrichir leur réflexion concernant les fondements mêmes de leur discipline. Le dialogue entre les deux disciplines doit donc être rétabli au plus vite pour un bénéfice mutuel.

À lire :

Le Monde quantique. Les débats philosophiques de la physique quantique, Bernard d’Espagnat et Hervé Zwirn, Éditions matériologiques, 428 p., 14 € (eBook), 22 € (version papier)

Le Collège de physique et de philosophie organise des conférences et des débats réunissant physiciens et philosophes. Les séances consacrées à la physique quantique, qui se sont tenues sous l’égide de l’Académie des sciences morales et politiques, viennent d’être publiées aux Éditions Matériologiques.