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L’aventure de cet instrument inédit a commencé lors d’une retraite du centre d’excellence allemand Understanding Written Artefact (Hambourg). Au cours d’un dîner, en grande conversation avec Christian Schroer, à la tête du synchrotron PETRA III et professeur de nanosciences et d’optique des rayons X à l’Université de Hambourg, je lui explique ma frustration, en tant qu’assyriologue, de ne pouvoir lire le texte des tablettes cunéiformes vieilles de plusieurs milliers d’années et encore enfermées dans leur enveloppe d’argile. C’est le cas pour certains contrats dont l’enveloppe porte les empreintes de sceaux des parties et des témoins, ainsi qu’un résumé conséquent dudit contrat. Mais la frustration est encore plus grande pour les lettres dont seuls les noms de l’expéditeur et du destinataire sont lisibles sur l’enveloppe qui porte aussi l’empreinte du sceau de l’expéditeur.

En règle générale, un tel scanner tomographique pèse plusieurs tonnes ; il est donc inamovible. Les tablettes cunéiformes, quant à elles, sont des objets précieux et fragiles qui ne sortent pas des musées où elles sont conservées. Mais cela n’a pas paru insurmontable à Christian Schroer qui avait déjà conçu avec ses collègues un démonstrateur technologique très compact pour l’Agence spatiale européenne (ESA). Il fallait donc concevoir un instrument transportable.
 Le scanner tomographique ENCI (Extracting Non-destructively Cuneiform Inscriptions) construit par une équipe  de DESY dans le cadre du centre d’excellence allemand Understanding Written Artefact (Hambourg) © DESY – CSMC/UWA.
Enveloppe de contrat paléo-assyrien (Kültepe, Anatolie, XIX^e s. av. J.-C.), la tablette est enfermée à l’intérieur. Musée du Louvre (ao8297). Photo Cécile Michel.

Une équipe de physiciens, d’ingénieurs et de techniciens de DESY (Deutsches Elektronen-Synchrotron) s’est donc mise au travail sous la direction de Christian Schroer et a conçu un scanner tomographique très haute définition transportable qui a été nommé ENCI (Extracting Non-destructively Cuneiform Inscriptions), en hommage à Enki, dieu sumérien des Eaux douces souterraines et de la sagesse. Il fallait pouvoir concilier une intensité de rayonnement permettant de traverser une tablette d’argile avec une protection contre les rayonnements la plus légère possible. Finalement, ENCI pèse 420 kg dont 200 kg de bouclier radiologique en tungstène. Pour cela, la chambre de radiation a été calibrée au plus juste sur une réplique de tablette sous enveloppe que j’avais fabriquée en prenant pour modèle le plus grand exemplaire connu.

Au début du mois de février 2024, ENCI a effectué son premier voyage au Musée du Louvre. Démonté tel un puzzle 3D et rangé dans huit caisses confectionnées sur mesure, il a voyagé par la route et a été remonté dans les sous-sols du Louvre. Toute l’équipe du projet était présente et nous avons pu analyser douze contrats et textes administratifs de la fin du III^e millénaire et du début du II^e millénaire qui avaient été sélectionnés en accord avec les conservateurs du Département des Antiquités orientales.
 Tablette dans son enveloppe en train d’être dévoilée numériquement (extrait de la vidéo sur la page www.csmc.uni-hamburg.de/research/cluster-projects/field-a/rfa09.html)

ENCI produit des images des objets par tranches d’une dizaine de microns permettant d’assembler l’image de l’enveloppe et de la tablette enfermée à l’intérieur en suivant l’espace vide, parfois très mince entre la surface de la tablette et la face intérieure de l’enveloppe. La tablette est ainsi virtuellement visible et peut même être imprimée en 3D. L’assyriologue peut alors y déchiffrer le texte caché depuis des millénaires. Les images produites par ENCI permettent également d’observer la qualité de préparation de l’argile, qui contient souvent beaucoup d’irrégularités, petits cailloux et restes organiques, et le façonnage de la tablette et de l’enveloppe en plusieurs couches d’argile. On distingue par exemple des pratiques différentes selon la période et le lieu de réalisation de ces objets, entre le Sud de l’Irak et l’Anatolie centrale.

Les images produites par le scanner tomographique dévoilent de très nombreuses informations et nous avons hâte d’emmener ENCI au Musée des civilisations anatoliennes à Ankara, où plusieurs centaines de lettres enfermées dans leur enveloppe d’argile depuis plus de 4000 ans attendent d’être déchiffrées.

L’équipe franco-allemande (CNRS - DESY / CSMC-UWA) du projet dans la cour Khorsabad du Musée du Louvre : de gauche à droite, Cécile Michel (co-PI, assyriologue), Andreas Schropp (physicien), Andreas Beckert (informaticien), Christian Schroer (co-PI, physicien), Philipp Pätzold (étudiant en physique), Samaneh Ehteram (technicienne), Matthias Bohn (ingénieur). Les absents sur la photo sont Ralph Döhrmann (ingénieur) et Patrik Wiljes (ingénieur).