Des réserves en énergie fossile qui s’amenuisent de plus en plus, des sources d’eau douce qui se raréfient, des gisements métalliques qui s’épuisent, des sols fertiles qui disparaissent. Un questionnement, collectif, sociétal, international revient de manière lancinante depuis plusieurs années : existe-t-il vraiment un risque d’épuisement imminent des ressources de notre planète ? Vivons-nous à crédit sur nos ressources, oubliant au passage les générations futures ?

Nous nous concentrerons ici sur la gestion et l’exploitation des ressources métalliques, en gardant à l’esprit que celles-ci dépendent largement de nos choix en matière d’approvisionnement énergétique. Ainsi, en 2013, un article publié dans Nature Geoscience 1 proposait une analyse saisissante de l’impact qu’aurait sur les besoins en matières premières la mise en place d’une transition énergétique basée sur les énergies renouvelables. On y apprenait notamment que la construction des installations solaires et éoliennes multiplierait entre 2 et 10 fois notre consommation actuelle de métaux rares et de matériaux de base dans les 35 prochaines années : 10 fois plus pour le verre, de 6 à 10 fois plus pour l’aluminium, de 2 à 6 fois plus pour l’acier et de 2 à 5 fois plus pour le cuivre.

Exploitation du lithium (chlorures) du Salar de Uyuni en Bolivie, le plus grand gisement au monde.

Exploitation du lithium (chlorures) du Salar de Uyuni en Bolivie, le plus grand gisement au monde.

J. MORGAN/PANOS-REA

J. MORGAN/PANOS-REA

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Mais qu’entend-on au juste par ressource ?

Cette notion est en fait étroitement liée à celle de besoin ; qu’il s’agisse de besoins primaires – comme se nourrir ou se loger – ou secondaires – comme téléphoner ou se divertir. Or ces besoins ont augmenté de manière exponentielle depuis les trois derniers siècles, notamment en termes de ressources métalliques. Toutefois, à l’instar de la société, les besoins évoluent.

On notera que, réciproquement, une roche « inutile » aujourd’hui peut constituer une ressource dans le futur. Bref, une ressource n’en est une qu’à un moment donné. Admettre ce fait est primordial dès que l’on veut envisager une exploitation durable des ressources minérales.

Existe-t-il une limite quantitative terrestre de nos ressources minérales ?

Le débat sur l’épuisement des ressources minérales de la planète se nourrit de la confusion qui existe entre les notions de ressources et de réserves. Ces dernières, correspondant aux ressources accessibles dont l’extraction est considérée comme économiquement rentable à un instant donné, elles dépendent uniquement de facteurs techniques, et de décision économique ou politique. Si l’on fait abstraction des facteurs techniques, environnementaux, géopolitiques, réglementaires ou industriels influençant l’approvisionnement en minéraux, les ressources minérales totales recélées par la Terre dépassent certainement les besoins de l’humanité sur la durée de son existence.

Mine de cuivre à ciel ouvert de Bingham Canyon dans l’Utah (États-Unis).

Mine de cuivre à ciel ouvert de Bingham Canyon dans l’Utah (États-Unis).

L. GRANDGUILLOT/REA

L. GRANDGUILLOT/REA

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Il n’en demeure pas moins que l’exploitabilité de ces ressources sera toujours dépendante de la quantité d’énergie à fournir ainsi que des technologies développées pour y accéder. L’homme, grâce à la recherche scientifique et aux progrès techniques, accède régulièrement à de nouvelles ressources entraînant ainsi l’exploitation de gisements de plus en plus difficiles d’accès et aux teneurs minérales de plus en plus basses, et qui étaient autrefois non rentables. L’exploitation des ressources minérales se limite ainsi aujourd’hui à la couche la plus superficielle de la planète : les mines les plus profondes atteignant 5 kilomètres, alors que le rayon terrestre est de 6 371 kilomètres !

Où trouver les réserves métalliques de demain ?

À condition de développer les techniques de recyclage, on peut envisager les villes comme de véritables mines urbaines, où nos déchets d’aujourd’hui pourraient demain devenir de véritables minerais.

Enfin, pour l’anecdote, on peut évoquer ces sociétés minières qui cherchent actuellement à établir le potentiel minier de certains astéroïdes… Quoiqu’aucune technique ne soit encore disponible pour « miner » ces corps célestes.

Récupération de l'aluminium broyé à l'usine de recyclage Sita de Feyzin.

Récupération de l'aluminium broyé à l'usine de recyclage Sita de Feyzin.

S. AUDRAS/REA

S. AUDRAS/REA

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Préserver le futur ?

La rareté des ressources minérales n’est donc en définitive ni physique ni géologique, elle est politico-économico-environnementale : elle dépend avant tout du coût énergétique, environnemental et sociétal que nous sommes prêts à payer pour y accéder. Dans ce contexte, on peut se demander s’il est vraiment raisonnable d’envisager une conservation des ressources pour les générations futures. Un tel raisonnement repose sur une vision statique de la société et des techniques. Il serait plus pertinent de raisonner de manière dynamique en prenant en compte l’évolution inévitable – mais également imprévisible – de nos besoins et donc des ressources. Concrètement, plutôt que de ménager à nos descendants un accès réservé à la ressource pétrolière actuelle, il serait certainement plus judicieux de leur permettre de pouvoir produire de l’énergie pour assurer leurs besoins (chauffage, déplacement, etc.) indépendamment de la ressource utilisée.

Pour en savoir plus sur le 13^e congrès de la SGA : http://sga2015.blog.univ-lorraine.fr/

Les points de vue, les opinions et les analyses publiés dans cette rubrique n’engagent que leur auteur. Ils ne sauraient constituer une quelconque position du CNRS.