Du mercure dans l'air

À 2 200m d’altitude sur l’île de la Réunion, l’Observatoire du Maïdo est le site idéal pour mesurer les concentrations des différentes espèces de mercure dans l’atmosphère. Ces composés sont émis dans l’environnement par des phénomènes naturels ou par l’activité humaine.

Sur le toit de l’observatoire, l’ingénieur Olivier Magand installe un dispositif servant à collecter la forme oxydée du mercure présent dans l’atmosphère. L’échantillon sera analysé pour définir la composition isotopique des espèces oxydées du mercure, un indicateur qui permet une interprétation fine des processus en œuvre dans l’atmosphère.

Olivier Magand pose des pièges passifs pour la collecte du mercure atmosphérique gazeux dans la forêt de Mare-Longue, au Sud de l’île. Ces dispositifs permettront de tester l’hypothèse selon laquelle la végétation représente un « puits » pour le polluant, c'est-à-dire un réservoir naturel capable d'en absorber.

Certains dispositifs de collecte, installés à l’Observatoire du Maïdo, sont constitués d’un porte-filtre en téflon et d’un filtre en polyéthersulfone. Uniques en leur genre, ils permettent de mesurer le mercure oxydé présent dans l’atmosphère à des concentrations extrêmement faibles (de l’ordre du picogramme par mètre cube).

Une seringue électronique contenant de la vapeur de mercure permet de calibrer l’instrument qui analyse en continu la concentration du mercure élémentaire dans l’atmosphère. Cet appareil effectue une mesure toutes les 5 à 15 minutes, permettant ainsi de suivre l’évolution de la concentration à travers le temps, tout au long de la campagne sur le terrain.

Les résultats préliminaires révèlent l’influence possible de trois processus naturels : les feux de biomasse (jaune), les cyclones (bleu) et l’éruption volcanique du Piton de la Fournaise (orange). Si plusieurs années d’analyses seront encore nécessaires pour mieux comprendre le cycle du mercure en région tropicale, les résultats permettront de mieux évaluer l’impact des politiques environnementales actuellement mises en œuvre au niveau planétaire pour réduire la pollution au mercure.