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La 71^e Rencontre assyriologique internationale devait se tenir à Bagdad du 29 mars au 2 avril 2026. En raison de la guerre déclenchée par les États-Unis et Israël en Iran, ce congrès annuel des assyriologues est annulé. L’Irak, berceau de la civilisation mésopotamienne, au cœur des études assyriologiques, ne pourra recevoir comme prévu les centaines de spécialistes du monde cunéiforme.

Notre discipline compte un demi-millier d’assyriologues qui travaillent sur les écrits cunéiformes, étudiant trois millénaires et demi d’histoire sur une vaste zone géographique qui s’étend de l’Iran à la Méditerranée. Du Brésil à l’Australie, en passant par l’Afrique du Sud et la Chine, les assyriologues travaillent à l’échelle internationale.

La première Rencontre assyriologique internationale (RAI) s’est tenue à Paris du 26 au 28 juin 1950 à l’initiative des assyriologues Jean Nougayrol, conservateur du département des Antiquités orientales du musée du Louvre, et Georges Dossin, professeur d’assyriologie à Bruxelles. Les premiers congrès se déroulèrent surtout à Paris et à Leyde, puis dans différentes villes d’Europe. En 1967, la RAI franchit l’Atlantique pour la première fois, et prit place à Chicago. La RAI organisée à Paris en 1968 fut annulée en raison des événements.
Participants à la 15^e Rencontre assyriologique internationale à Liège, en juillet 1966. Photo Archives de l'Association internationale pour l’assyriologie.

Depuis les années 1980, Paris et Leyde prennent chacune en charge l’organisation des RAI environ tous les dix ans. Les autres destinations sont surtout européennes, jusqu’en Russie (Leningrad en 1984, Moscou et Saint-Pétersbourg en 2007) ou encore Istanbul (1987). Quelques-unes eurent lieu sur continent américain, comme à Philadelphie en 1988 et 2016, à Cambridge et New Haven en 1998, et de nouveau à Chicago en 2005. La seule destination sur le continent africain fut Skukuza en Afrique du Sud en 2004. L’an passé, la RAI organisée à Prague en juillet 2025 a rassemblé plus de 500 congressistes.
Participants à la 69^e Rencontre assyriologique internationale à Helsinki, en juillet 2024. Photo © Pekka Uotila.

Les thèmes abordés lors de ces congrès, parfois restreints dans les premières années, consacrés par exemple à Gilgamesh, aux relations entre Proche-Orient et Égypte ou encore à la divination, sont aujourd’hui très divers. Ils traitent par exemple du temps, des territoires et des frontières, de la guerre et de la paix, des paysages, de la faune et de la flore, du sexe et du genre, des inégalités, des textes et des images, des maisons, ou encore de la vie quotidienne.

En juillet 2003, en réponse à l’invasion américaine en Irak, les assyriologues ont fondé l’International Association for Assyriologie (IAA). L’association a pour objectif d’encourager et de promouvoir l’étude de l’assyriologie et de l’archéologie proche-orientale à l’échelle internationale, mais aussi de soutenir et de faciliter l’organisation annuelle de la RAI. Elle vise également à agir en tant qu’organisme représentatif des domaines de l’assyriologie et de l’archéologie du Proche-Orient auprès des institutions nationales, internationales et privées, ainsi que du grand public. À ce titre, l’IAA a publié des recommandations éthiques ainsi que plusieurs déclarations sur son site, par exemple en février 2017 pour dénoncer un décret du président Trump interdisant l’entrée aux États-Unis de ressortissants de pays du Moyen Orient.
Les fondateurs de l’IAA en 2003, et les premiers présidents de l’IAA de 2003 à 2018, W. van Soldt, P. Michalowski, C. Michel et J. Sasson (de gauche à droite).

L’association regroupe aujourd’hui à peu près 450 membres. Elle offre des prix aux jeunes collègues et est particulièrement attentive à toute menace sur notre discipline dans les différentes institutions où elle est représentée à travers le monde. Lors de l’assemblée générale de l’association, les propositions pour l’organisation des prochaines RAI sont discutées et votées. La proposition de tenir la RAI à Bagdad en 2026 avait été validée il y a deux ans et beaucoup d’assyriologues se réjouissaient de se rendre en Irak et faire la connaissance des jeunes collègues irakiens.

Il est rare qu’une RAI doive être annulée. Ce fut le cas en 1999, la RAI ne put se tenir à Naples en raison de la célébration du bicentenaire de la révolution napolitaine, ou encore en 2020 en raison de la pandémie de Covid-19. En 1990, la 37^e RAI devait se tenir à Bagdad pour la première fois, mais elle dut être annulée in extremis en raison de la Guerre du Golfe. C’est donc la deuxième fois que les collègues Irakiens, qui ont travaillé dur pour organiser ce congrès, voient leurs efforts réduits à néant en raison d’un conflit. Espérons que nous n’attendrons pas à nouveau trente-six ans pour pouvoir nous réunir enfin à Bagdad !