Pas moins de 2,6 milliards de personnes y travaillent… L’agriculture familiale, loin de l’image poussiéreuse qu’on lui confère, fournit 70 % des denrées alimentaires mondiales ! Et ce majoritairement grâce au travail des membres de la famille, les fermes familiales n’employant pas ou peu de salariés externes permanents selon l’ONU, qui leur consacre l’année 2014. Si elles disposent généralement de très petites surfaces, moins de 1 hectare pour la plupart, elles représentent pourtant 98 % des exploitations agricoles mondiales.

À contre-courant de l’agriculture intensive

Face à une agriculture industrielle ultra-productive, l’agriculture familiale s’impose donc malgré tout. Un combat de David contre Goliath, déjà gagné sur le plan écologique par les fermes familiales. « Ce type d’agriculture propose un système d’exploitation moins prédateur pour la planète », explique Jean-Michel Sourisseau, chercheur en agro-économie au Cirad1, à Montpellier. À contre-courant d’une agriculture intensive concentrant la terre et uniquement tournée vers les marchés mondiaux, ces exploitations peuvent s’affranchir de la politique productiviste. Et c’est bien là leur force. Cette indépendance les aiguille vers un plus grand respect des écosystèmes et une production plus pérenne. « La transmission des savoirs de génération en génération y est très importante, note Jean-Michel Sourisseau. Les terres familiales, qui font partie du patrimoine, sont davantage respectées. La substitution des pesticides par des moyens de production plus naturels y est, par exemple, fréquente, ce qui peut inspirer l’agro-écologie moderne. Sans cesse à la recherche d’aliments de qualité, la famille consomme le plus souvent ses propres produits. »

Au-delà de cela, les 500 millions d’exploitations familiales mondiales favorisent aussi la commercialisation de proximité en réduisant la distance entre lieu de production et lieu de consommation. Et, à l’inverse des multinationales agricoles, leurs cultures sont rarement monospécifiques. Une abondance d’espèces cultivées qui favorise la biodiversité. Elles fournissent d’ailleurs la majeure partie de notre riz, de notre cacao et de notre café, généralement issus du commerce équitable.

Alors que certains prédisaient leur disparition, les fermes familiales inspireraient donc le monde agricole de demain. C’est déjà le cas en France, où ce modèle suscite des vocations. Dans un pays où le nombre d’agriculteurs a été divisé par deux en vingt ans et dans lequel 80 % des exploitations possèdent encore une racine familiale, les jeunes agriculteurs français sont nombreux à se tourner vers la filière bio ou les cultures alternatives. Des solutions parallèles qui permettent à de nouvelles formes d’agriculture familiale de se déployer.

Revente dans un supermarché de produits issus de l’agriculture familiale, au Vietnam.

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J.-C. MAILLARD/CIRADIMAGES

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Des atouts encouragés par l’ONU

2014 marque l’année internationale de l’agriculture familiale. « Cette initiative des Nations unies donne l’occasion de mettre en lumière ces exploitations. Trois objectifs principaux la rendent honorable : changer la perception du public sur ce type d’agriculture, diriger des recherches dans leur sens, et bien sûr préconiser des politiques publiques agricoles adaptées aux niveaux national et international », précise Jean-Michel Sourisseau, qui coordonne cette année internationale pour le Cirad.

Des objectifs qui se répercutent sur le terrain. Côté recherche, de nombreux projets sont menés dans le monde, notamment par des chercheurs français. Par exemple, des fermiers familiaux de régions semi-arides malgaches et zimbabwéennes ont fait équipe ces dix dernières années avec des scientifiques. Leur but ? Améliorer la productivité du sol cultivé à travers l’agriculture de conservation. « Pour éviter le trop grand travail des sols, le labourage est minimisé au profit de plantes de couverture qui protègent naturellement la terre », indique Jean-Michel Sourisseau.

Parallèlement, des fermiers sud-camerounais ont expérimenté l’alternance entre terrain cultivé et terrain en jachère. Une méthode séculaire, aujourd’hui largement abandonnée par l’agriculture classique en proie à la surproduction. Le gel des sols est pourtant nécessaire, puisqu’il permet le reboisement local et la régénération des terrains. Cette reforestation, fortement utilisée par les familles des régions sèches, permet de créer un microclimat humide et frais autour des cultures. Actuellement, les chercheurs français étudient les modèles complexes qui régissent ces rotations entre jachère et culture dans le but de diffuser ce système ailleurs.

Encore de nombreux défis à relever

Côté politique, beaucoup reste encore à faire… Avec l’appui du programme d’aide de l’ONU, les exploitations familiales pourraient bénéficier de soutiens multiples : assistance technique, ressources technologiques, mais surtout politiques agricoles et rurales mieux adaptées. Des mesures qui aideront à contrebalancer les coûts, à court terme, de l’application de telles transformations technologiques.

En France, la région de Montpellier héberge de nombreuses équipes de recherche travaillant sur et avec l’agriculture familiale. Elles s’investissent pour le développement de ces cultures à travers le monde. « Pour que l’agriculture familiale soit promue partout sur la planète. Même au-delà de cette année internationale ! », espère Jean-Michel Sourisseau. Dans ce sens, des rencontres internationales « Agriculture familiale et recherche » sont organisées à Montpellier, du 1^er au 3 juin prochains2. Les chercheurs travaillent désormais main dans la main avec les acteurs agricoles mondiaux : la FAO3, l’Ifad4 et surtout les représentants des agriculteurs familiaux, de mieux en mieux organisés. Ensemble, ils espèrent faire de l’agriculture juste et durable une réalité.