Avec l’explosion actuelle des services de cloud, il est facile pour tout un chacun de stocker des quantités prodigieuses de données sur des serveurs informatiques. Revers de la médaille, on laisse aux prestataires de ces services un accès total à nos informations ou, pire, ces dernières peuvent être interceptées par des personnes mal intentionnées. La solution : chiffrer les données pour les rendre totalement secrètes. Mais alors, on ne peut plus manipuler ces données à distance (retoucher ses photos, chercher des mots dans un texte, effectuer des calculs…). Une nouvelle forme de cryptographie, qui fait tout juste ses débuts, promet justement d’offrir cette sécurité tout en permettant que les données chiffrées restent manipulables par les personnes autorisées. Son nom : la cryptographie homomorphe.

Les limites des procédés de chiffrage traditionnels

Aujourd’hui, sans qu’on en ait conscience, la cryptographie est omniprésente sur Internet. Grâce à elle, on peut transmettre des informations confidentielles de façon sécurisée. C’est le cas, par exemple, lorsque vous effectuez un paiement en ligne ou que vous consultez votre compte bancaire. Même vos recherches sur Google sont chiffrées, ainsi que les échanges avec les sites Web dont l’adresse commence par https://. Idem lorsque vous utilisez un Wi-Fi sécurisé : la connexion est cryptée pour que les données que vous échangez sur les ondes ne puissent être lues que par vous.

ktsdesign/Fotolia

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Mais, lorsqu’il s’agit d’analyser les données que vous avez stockées sur le cloud, les méthodes de cryptographie conventionnelles ne sont plus du tout adaptées. Certes, vous pouvez chiffrer les données avant de les envoyer sur le serveur. Mais vous ne pouvez rien en faire à moins de les décrypter au préalable, les rendant ainsi vulnérables ou du moins visibles par des tiers non autorisés (hébergeur, pirate informatique, etc).

Calculer sans avoir à décrypter

C’est pour corriger cette faiblesse que la cryptographie homomorphe a été mise au point. Celle-ci permet en effet d’effectuer des calculs sur les données chiffrées puis d’accéder au résultat final, qui est identique à celui qu’on aurait obtenu en analysant directement les données brutes non cryptées. « C’est un peu l’équivalent de la chambre noire du photographe, explique David Pointcheval, responsable de l’équipe de cryptographie du Département d’informatique de l’École normale supérieure1, à Paris. Le cloud travaille à l’aveugle sur les données que vous avez chiffrées avant de vous retourner le résultat final que vous seul êtes capable de déchiffrer, car vous seul possédez la clé de déchiffrement. »

« Jusqu’ici, on connaissait des méthodes de cryptographie partiellement homomorphes, précise David Pointcheval. Elles permettaient d’effectuer soit des additions soit des multiplications sur les données chiffrées – toutes les autres opérations mathématiques étant des combinaisons de ces deux dernières –, mais jamais les deux opérations à la fois. » C’est cette prouesse qu’a réalisée Craig Gentry.

Un problème d’inflation des données

Depuis cette percée, des améliorations et des solutions alternatives ont été apportées par d’autres chercheurs. Et des implémentations ont même été réalisées sur des ordinateurs. Malheureusement, à ce jour, les algorithmes de cryptographie homomorphe restent très difficiles à mettre en œuvre. Pourquoi ? Parce qu’ils se révèlent encore extrêmement peu efficaces pour effectuer des calculs complexes. C’est le prix à payer actuellement pour la sécurité offerte par la cryptographie homomorphe.

La raison ? Lors du chiffrement des données, celles-ci subissent une énorme inflation : un seul bit du message à coder se transforme en plusieurs millions de bits ; les calculs sur ces données ne font ensuite qu’amplifier cette inflation. Résultat, là où plusieurs millions d’opérations élémentaires peuvent être effectuées par seconde sur les données brutes, on ne peut réaliser que quelques opérations par seconde sur les données chiffrées avec une méthode de cryptographie homomorphe. « C’est comme si l’on revenait à l’informatique d’il y a trente ans », commente David Pointcheval.

Bientôt des applications

Mais les choses progressent à pas de géant. Dans les laboratoires, les scientifiques mettent régulièrement au point de nouveaux schémas de codage qui permettent d’améliorer l’efficacité de la cryptographie homomorphe. Un seul exemple : au lieu de chiffrer un seul bit à la fois, on regroupe plusieurs bits ensemble afin de les manipuler simultanément, ce qui permet de réduire considérablement la quantité d’information à traiter. Grâce à ce procédé, et bien d’autres encore, cette nouvelle forme de cryptographie pourrait bientôt devenir une réalité pratique.

Un service fondé sur la cryptographie homomorphe pourrait permettre de cibler les individus tout en s’assurant que les publicitaires ne connaissent rien de ces personnes. Même chose pour nos données médicales. On pourrait demander un examen de ces informations sans rien dévoiler de leur contenu. Le rêve d’un futur où notre vie privée serait totalement préservée se rapproche un peu plus.