Passionné par les langues construites, pourquoi Tolkien qualifiait-il son amour des mots de « vice secret » ?
Charles Delattre1 : Tolkien était médiéviste et enseignait à Oxford la linguistique et les langues nordiques. Il était ce qu’on appelle un philologue, un spécialiste des textes anciens. Cette discipline, à son époque, vise à rétablir le contenu original de textes connus par plusieurs sources, c’est-à-dire à sélectionner le texte le plus authentique possible, à partir de manuscrits, d’éditions imprimées ou d’autres sources. Ainsi, toute son œuvre fait écho à la tradition mythologique du Moyen Âge, à la littérature arthurienne, aux sagas islandaises, au poème héroïque en vieil anglais Beowulf (une épopée chevaleresque), aux anciens livres gallois, aux légendes celtiques, aux Eddas scandinaves, à la littérature haut-saxonne, nordique, germanique, anglo-saxonne… mais également aux littératures et mythologies grecques et latines. Il affirmait ironiquement n’avoir écrit Le Seigneur des anneaux que dans le but de bâtir un monde rendant naturelle une salutation entre deux Elfes. Il écrit, dans une lettre en 1951, vouloir « redonner une mythologie à l’Angleterre », mais on peut dire qu’il y a chez Tolkien quelque chose de plus important encore, c’est le plaisir de l’écriture : l’amour des mots précède chez lui l’intention mythologique.

Dessins de créatures fantastiques dans le Codex Nowell, manuscrit composé par un poète saxon anonyme entre le VIIIe et le XIe siècle.

Dessins de créatures fantastiques dans le Codex Nowell, manuscrit composé par un poète saxon anonyme entre le VIIIe et le XIe siècle.

AKG-IMAGES/BRITISH LIBRARY

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Comment peut-il inventer plusieurs dizaines de langues avec leur propre généalogie ?
C. D. : Il est pleinement conscient de la structure des langues telle qu’on la comprend à cette époque-là, en particulier les langues indo-européennes, et des règles qui organisent leur évolution. C’est une science qui est relativement neuve parce qu’elle s’est établie à la fin du XIX^e siècle. Même si tous les problèmes ne sont pas résolus, loin de là, il a cette technique caractéristique du philologue, du maître de langues anciennes ou disparues, ce qui lui permet de créer des langues non seulement originales, mais qui en plus fonctionnent. C’est-à-dire qu’on peut s’amuser éventuellement, à condition de connaître le vocabulaire et d’en inventer un peu, à parler les langues de Tolkien !

Ses langues proliféraient un peu comme une matière vivante ?
C. D. : C’est le travail de toute une vie qui donne une consistance et une cohérence à un matériau qui continue de croître en fonction des idées qui surgissent. Tolkien a dans ses brouillons une dizaine de livres qui n’ont jamais été achevés, restés à l’état d’ébauches, de brouillons inaboutis. Et les langues elles aussi bourgeonnent, continuent à fleurir, à se développer, mais toujours dans une recherche de cohérence. Il veut donner une réplique des corpus mythologiques et des langues anciennes disparues. Il se détourne de la culture classique gréco-romaine, qui lui semble trop évidente : donc les personnages qu’il crée parlent des langues qui empruntent à l’Europe du Nord. Mais, en même temps, on retrouve de la culture classique qu’il réécrit consciemment ou inconsciemment. On reconnaît des formes bien connues : derrière Galadriel se trouve Circé par exemple. Mais il ne l’a pas inventée tout de suite. En fait, Tolkien passe son temps à se réécrire lui-même sur l’espace de vingt ou trente ans. Il peut accumuler ainsi sept ou huit versions d’une même histoire, qui finalement a radicalement évolué. Ce qui est fascinant, c’est qu’on retrouve à la fin du processus des formes extrêmement classiques. Galadriel notamment était un homme dans la première version, et donc elle ne ressemble pas du tout à ce qu’elle est devenue. Ce n’est que progressivement qu’il fait entrer ce personnage dans un moule très classique, celui de la figure de la magicienne ensorceleuse, que l’on trouve dans l’Odyssée d’Homère et dans des romans de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance. Ce qui est compliqué en termes d’héritage chez lui, c’est qu’il finit par retrouver par l’écriture ce qu’il n’a pas imité directement.

Le personnage de Galadriel, jouée ici par Cate Blanchett, est inspiré par la légende de Circé.

Le personnage de Galadriel, jouée ici par Cate Blanchett, est inspiré par la légende de Circé.

P. VINET/The Picture Desk/Kobal/AFP Photo

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Comment Tolkien arrive-t-il à donner à ses langues une apparence d’historicité ?
C. D. : C’est ce qui est fascinant pour un amateur de mythologies justement : on peut finalement transformer l’œuvre de Tolkien en mythologie à condition de prendre l’ensemble de ses brouillons et de ses versions. D’habitude, on étudie des auteurs très différents, d’époques diverses, et on espère reconstituer une sorte d’unité. Là, l’unité est posée dès le départ, mais en même temps elle est tellement diverse, tellement réécrite, elle apparaît sous des formes tellement différentes que, finalement, on peut reconstruire une mythologie comme on le fait pour une mythologie finlandaise ou gréco-romaine. On dispose notamment, grâce à son fils Christopher Tolkien, de douze volumes de brouillons qui nous donnent la genèse de l’œuvre, mais aussi les repentirs, les transformations radicales, les modifications, les changements de perspectives.

Tolkien s’appuie sur de vraies mythologies, comme avec sa version du mythe de l’Atlantide…
C. D. : Dès sa jeunesse, Tolkien fait une sorte de cauchemar obsédant dans lequel une vague immense surgit et menace d’engloutir un monde rêvé où il se trouve. C’est l’idée de catastrophe, de submersion qu’il exprime sous forme de récit en référence à l’Atlantide de Platon. Dans un projet inachevé, les Notion Club Papers, l’un des personnages est un double de Tolkien qui explique que l’Atlantide a réellement existé, qu’elle s’appelle en fait Númenor et que Platon en a conté sa propre version. Jouant sur les mots comme « Atlantide » qu’il transforme en « Atalante », autre forme grecque, puis en « Númenor », il met en scène son rapport au grec, en revendique l’héritage tout en s’amusant avec lui et avec son lecteur.

En librairie :

Dictionnaire Tolkien, Vincent Ferré (dir.), CNRS Éditions, 2012, 670 p., 38,45 €