Icebergs, la face cachée des géants des glaces

Les glaciers continentaux se forment dans les régions polaires ou montagneuses. La neige s’accumule sur les terres au sein des vallées sillonnant les montagnes. Elle se compacte et finit par se transformer en vraie glace, formant un glacier de très grande étendue.

Lorsque le glacier rejoint le littoral, il peut atteindre des dizaines de mètres de haut, voire des centaines. Ici, le front du glacier Perito Moreno, en Patagonie argentine, atteint 60 mètres de haut.

Soumis à différentes pressions comme les courants, la marée, les vagues et son propre poids, le front du glacier se fracture et finit par libérer des morceaux de glace. C’est par ce phénomène de vêlage que naissent les icebergs.

Quelquefois, un gros iceberg dérivant peut être à l’origine d’un vêlage en percutant le front d’un glacier. C’est ainsi que le B9B est entré en collision avec le glacier Mertz en Antarctique en 2010. Sur cette image prise en 2016, il continue sa fragmentation.

Un iceberg peut finir son périple en s’échouant sur l’océan. Parfois, il est pris dans la banquise, comme ici sur le continent Antarctique. La banquise est composée d’eau de mer gelée, contrairement aux icebergs constitués d’eau douce.

Vagues et marées travailleront au corps un iceberg tout au long de sa vie. Il subira de multiples transformations et retournements. Ici, un iceberg biseauté photographié au sud du passage de Drake, dans l’océan Antarctique.

Iceberg tabulaire en Antarctique. Ces immenses plateaux peuvent atteindre des centaines voire des milliers de kilomètres carrés. Ils sont issus de glaciers ayant évolué le long d’une large vallée en pente faible.

Iceberg en arche (Antarctique).

Iceberg érodé (Antarctique).

Iceberg pointu (Antarctique).

Sous l’eau, le travail régulier des courants qui percutent l’iceberg et tourbillonnent pour s’en échapper forment parfois des petits creux – ou cupules – sur sa surface.

Refuge pour certaines espèces animales, comme ici des manchots Adélie en Antarctique, les icebergs transportent beaucoup de nutriments, en particulier du fer et des algues.

On y fait des rencontres surprenantes, comme celle de ce ver marin. Certains de ces vers annélides mesurent plusieurs dizaines de centimètres.

Si vous souhaitez connaître l'âge d'un iceberg, sachez que plus il est bleu, plus il est vieux ! La glace d’un jeune iceberg est blanche parce qu'elle est bien aérée (elle contient beaucoup de bulles d’air). Mais avec le temps, elle devient compacte, comprimant les bulles d’air, ce qui lui confère un aspect plus bleuté.